EL PUNTO DE VISTA AMBIENTAL

La gran ventaja del biodiesel es su rápidadegradación en contacto con el suelo haciéndolo ambientalmente "amigable", dado que su toxicidad para seres humanos y animales es baja. El almacenamiento en grandes tanques puede presentar problemas si el producto no es lo suficientemente puro (presencia de metanol y glicerina); por razones de seguridad el punto flash debe mantenerse por encima de los 55 grados. El biodiesel de colza puro tiene un flash de 167 grados pero con un 0,5 % de metanol residual lo reduce a 35 grados y un 1 % a 25 grados.

Los gases de escape contienen proporciones menores de monóxido de carbono, hidrocarburos y mayores de monóxido de nitrógeno a los provocados por motores funcionando con gasoil. La proporción de cenizas es menor y no se genera dióxido de azufre, principal responsable de la lluvia ácida.

El biodiesel es el primer y único combustible alternativo que posee una evaluación completa de emisiones y efectos potenciales sobre la salud de las personas, aprobado por E.P.A. (Environmental Protection Agency de los Estados Unidos) según lo dispuesto en el artículo 211(b) del Clean Air Act. Estos programas incluyen las más rigurosas pruebas sobre emisiones de combustibles y aditivos. Los datos recogidos a través de estas pruebas concluyen él más completo inventario sobre salud humana y medioambiental que la tecnología actual permite.

Del análisis de los trabajos e investigaciones realizadas se puede concluir que el potencial de destrucción de la capa de ozono es notablemente menor, respecto al diesel de petróleo, sobre todo si se utiliza B100. Las emisiones de sulfatos y óxidos de azufre (componentes esenciales de la lluvia ácida) se eliminan utilizando B100.

PRODUCCIÓN DE LOS ACEITES

Los aceites pueden provenir de semillas y frutos de árboles o de cultivos extensivos, hay más de 300 especies diferentes. Los primeros (palma, olivo) son más ricos en contenido pero presentan inconvenientes desde el punto de vista de la cosecha mecánica.

Los extensivos como el girasol o la soja, se pueden generar en grandes cantidades y son los de mayor importancia en nuestro país. La obtención del aceite puede lograrse a diferentes niveles:

Nivel productor: Este sistema presenta como desventajas el relativo alto costo de instalación, la necesidad de purificación del producto obtenido, la dificultad de procesar ciertos materiales así como el uso de los residuos con un relativo alto contenido de aceite remanente. -

Nivel cooperativo o regional: La mayor tasa de empleo de las prensas tipo expeler reducen los
costos de obtención y refinado. Las mayores tasas de extracción producen expelers de mayor calidad para su utilización posterior.

- Plantas de gran escala: Estas introducen sistemas secundarios de extracción y tienen las mayores ventajas desde el punto de vista de la eficiencia, los costos finales y la calidad del producto.

EXTRACCIÓN Y TRANSFORMACIÓN DE ACEITES

Las formas básicas de extracción son por compresión y extracción con solventes, la misma se realiza con prensas continuas de tornillo que pueden trabajar con calentamiento o no del material original. Para obtener una extracción total se emplean en forma combinada solventes como el exano comercial que elimina todo el aceite dejando un residual del 0,5 al 1 %. Después de la extracción, el aceite suele pasar por un proceso de purificación mediante su tratamiento con álcali para eliminar los ácidos grasos libres, la materia colorante y los mucílagos. De esta manera se obtiene como subproducto las llamadas tortas de material sólido que poseen un elevado contenido proteico e importante valor como alimento animal.

Los aceites vegetales se caracterizan por estar constituidos de moléculas carbonadas complejas
(ácidos orgánicos de cadena alta). Su transesterificación implica la reacción de un alcohol (Ej. metanol) con el aceite en presencia de un catalizador alcalino, removiendo el glicerol del ácido graso y reduciéndolo al correspondiente ester (Ej. metil ester) que tiene un peso molecular de 1/3 del original.

Estos procesos realizados sobre los aceites vegetales los transforman en un combustible más parecido al gas-oil, mejorando el flujo y reduciendo los depósitos de carbono y lacas en las diversas partes del motor. El proceso de transesterificación puede efectuarse en plantas discontinuas o tipo batch o en forma continua. La producción se completa en la etapa final donde por centrifugación se separan los componentes principales debido a su gran diferencia de densidad. El alcohol se recupera y reutiliza en el proceso.

Dada la amplia variedad de materias primas a partir de las cuales se genera el biodiesel, el desafío mayor es el establecimiento de un patrón normalizado que caracterice a estos combustibles de manera que puedan ser mantenidos en forma permanente. En este sentido existen parámetros de caracterización a nivel europeo como norteamericano. En el campo de la regulación, la Argentina ya cuenta con una definición oficial de Biodiesel que limita, por el momento, el concepto de biodiesel a toda mezcla de ésteres de ácidos grasos de origen vegetal. En el cuadro 1 se exponen los parámetros y normas de ensayo empleadas en la determinación de las características básicas del combustible.